Communiqués de presse

25 novembre 2009: En scrutant au travers des épais nuages de poussière du « bulbe » de notre Galaxie (les myriades d’étoiles entourant son centre) et en révélant un nombre étonnant de détails, une équipe d’astronomes a dévoilé des étoiles d’une diversité peu habituelle dans le groupe d’étoiles appelé Terzan 5. Ce curieux cocktail d’étoiles, encore jamais observé dans le bulbe, laisse supposer que Terzan 5 est en fait un des blocs élémentaires primordiaux du bulbe, très probablement le vestige d’une galaxie naine ayant fusionné avec la Voie Lactée durant ses tous premiers jours.

20 novembre 2009: Une nouvelle technique utilisant des images prises dans le proche infrarouge, avec le « New Technology Telescope » (NTT) de 3,58 mètres de diamètre de l’ESO, a permis à des astronomes de voir à travers les bandes opaques de poussière de la galaxie cannibale géante Centaurus A, dévoilant son « dernier repas » avec une précision inégalée – une petite galaxie spirale, aujourd’hui tordue et déformée. Cette étonnante image montre également des milliers d’amas d’étoiles, éparpillés tels des pierres précieuses scintillantes, tournoyant à l’intérieur de Centaurus A.

17 novembre 2009: En utilisant le très grand télescope de l’ESO (le VLT) et sa capacité à obtenir des images aussi précises que si elles étaient prises depuis l’espace, des astronomes ont réalisé le premier film accéléré d’une enveloppe plutôt peu ordinaire éjectée par une « étoile vampire » qui, en novembre 2000 est entrée en éruption après avoir dévoré une partie de la matière de son compagnon. Les astronomes ont ainsi pu déterminer la distance et la luminosité intrinsèque de l’objet en éruption. Il apparaît que ce système d’étoiles double est le premier candidat à être l’un des « géniteurs », longtemps recherchés, de ces étoiles qui explosent et que l’on appelle des supernovae de Type Ia, essentielles pour étudier l’énergie noire.

11 novembre 2009: Une étude révolutionnaire portant sur 500 étoiles, parmi lesquelles 70 sont entourées de planètes, a permis de révéler le lien entre le « mystère du Lithium » observé depuis longtemps dans le Soleil et la présence de planètes. En utilisant HARPS, le très fameux spectrographe de l’ESO, une équipe d’astronomes a mis en évidence que les étoiles semblables au Soleil hébergeant des planètes ont détruit leur lithium beaucoup plus efficacement que les étoiles sans planètes. Cette découverte n’apporte pas seulement un éclairage sur le manque de lithium de notre étoile, elle offre également aux astronomes une méthode très efficace pour découvrir des étoiles avec des systèmes planétaires.

3 novembre 2009: Des astronomes ont découvert un gigantesque regroupement de galaxies inconnu jusqu’alors, situé à pratiquement sept milliards d’années-lumière de la Terre. Cette découverte, rendue possible grâce à l’utilisation de deux des plus puissants télescopes au sol de la planète, est la première observation d’une telle structure galactique proéminente dans l’Univers lointain, fournissant des informations complémentaires sur la toile cosmique et sur la manière dont elle s’est formée.

29 octobre 2009: La combinaison d’images prises par trois télescopes exceptionnels - le très grand télescope de l’ESO au Cerro Paranal, le télescope MGP/ESO de 2,2 mètres de diamètre à l’Observatoire de La Silla de l’ESO et le télescope spatial NASA/ESA Hubble – a permis de révéler pleinement le magnifique amas d’étoiles de la Boîte à Bijoux

19 octobre 2009: Aujourd’hui à Porto, à l’occasion d’une conférence internationale ESO/CAUP sur les exoplanètes, l’équipe qui a réalisé le « High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher », mieux connu sous le nom de HARPS, le spectrographe du télescope de 3,6 mètres de diamètre de l’ESO, annonce l’incroyable découverte de 32 nouvelles exoplanètes, confirmant de manière incontestable la suprématie mondiale de HARPS parmi les « chasseurs » de planètes. Ce résultat accroît également d’un impressionnant 30% le nombre de planètes de faible masse connues. Durant les cinq dernières années, HARPS a repéré plus de 75 des quelques 400 exoplanètes maintenant connues.

14 octobre 2009: Aujourd’hui l’ESO présente une image éblouissante d’un de nos plus proches voisins galactiques, la Galaxie de Barnard, aussi connue sous le nom de NGC6822. Cette galaxie contient des régions riches en formation d’étoiles et de curieuses nébuleuses telle que la bulle clairement visible en haut à droite de cette remarquable vue. Les astronomes classent NGC6822 parmi les galaxies naines irrégulières à cause de sa forme bizarre et de sa taille relativement minuscule au regard des standards galactiques. Les formes étranges de ces anomalies cosmiques permettent aux chercheurs de comprendre comment les galaxies interagissent, évoluent et parfois se cannibalisent entre elles, laissant derrière elles des débris lumineux, remplis d’étoiles.

5 octobre 2009: Ce lundi 5 octobre marque le commencement du projet GalileoMobile, une expédition de deux mois pour faire découvrir à de jeunes Chiliens, Boliviens et Péruviens, l’émerveillement et l’enthousiasme que procure l’astronomie. Soutenu par l’ESO et des partenaires, un groupe d’astronomes et d’éducateurs voyagera à travers une région des montagnes andines à bord du GalileoMobile proposant des activités autour de l’astronomie telles que des ateliers pour les élèves et des «Fêtes des étoiles » pour le grand public. Une équipe professionnelle de cinéastes suivra le périple et réalisera un documentaire en plusieurs langues saisissant l’émotion que procure la découverte au travers de la science, de la culture, mais aussi du voyage.

28 septembre 2009: La troisième image du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Elle complète ainsi de manière exceptionnelle ce voyage révélateur au cœur de notre Galaxie. Cette dernière image a été précédée par des vues du ciel tel que l’on peut le voir à l’œil nu puis au travers d’une lunette d’astronome amateur. Ces deux premières images ont été présentées au cours des deux dernières semaines. Ce troisième « épisode » offre une nouvelle vue époustouflante d’un objet astronomique, une image de 370 millions de pixels de la Nébuleuse de la Lagune, d’une qualité et d’une profondeur équivalentes à celles utilisées par les astronomes professionnels dans leur quête de compréhension de l’Univers.

23 septembre 2009: L’Observatoire astronomique ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) vient de faire un nouveau pas en avant - et en hauteur. Une de ses antennes à la pointe de la technologie, vient pour la première fois d’être transportée sur le plateau de Chajnantor, à 5000 mètres d’altitude, dans les Andes chiliennes. Le transporteur a dû être fabriqué sur mesure pour amener cette antenne, de 12 mètres de diamètre et d’une centaine de tonnes, sur le très élévé site opérationnel du réseau d’antennes (Array Opérations Site) où l’air rare et très sec est idéal pour observer l’Univers avec ALMA.

21 septembre 2009: La seconde des trois images du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Il s’agit d’une nouvelle et magnifique vue de 340 millions de pixels de la partie centrale de notre Galaxie comme on la voit depuis l’Observatoire Paranal de l’ESO, avec un télescope amateur.

16 septembre 2009: Le plus long cycle d’observation d’une étoile jamais réalisé avec l’instrument HARPS a permis de confirmer la nature de l’exoplanète CoRoT-7b en dévoilant sa masse, équivalente à cinq fois celle de la Terre. Cette exoplanète accumule les records : elle est la plus petite exoplanète connue et a également la vitesse orbitale la plus rapide… mais c’est aussi et surtout la première exoplanète rocheuse confirmée. En effet, grâce à la détermination de sa masse et connaissant déjà son diamètre, une équipe européenne de scientifiques, dont un grand nombre travaillant dans des laboratoires de l’INSU-CNRS [1], ont pu déterminer que sa densité était pratiquement équivalente à celle de la Terre, laissant ainsi penser qu’il s’agit bien là d’une planète rocheuse. La grande quantité de données recueillies a également permis de mettre en évidence la présence d’une seconde planète extrasolaire de type « super-terre ».

14 septembre 2009: La première des trois images du projet « GigaGalaxy Zoom » de l’ESO vient juste d’être mise en ligne. Ce projet est un nouveau et magnifique panorama de 800 millions de pixels de l’ensemble du ciel vu depuis les sites d’observations de l’ESO au Chili. Il permet aux astronomes amateurs d’explorer et de découvrir l’Univers comme on peut le voir à l’œil nu depuis les zones les plus sombres offrant le ciel le plus pur au monde.

2 septembre 2009: L’ESO vient de publier une nouvelle image étonnante d’une galaxie proche qui, selon les astronomes, ressemble beaucoup à notre Voie Lactée. En effet, bien que la galaxie NGC 4945 soit vue par la tranche, les observations laissent supposer que ce foisonnement d’étoiles est une galaxie spirale qui ressemble à la nôtre, avec des bras lumineux en spirales et une barre centrale. Toutefois, au-delà de ces ressemblances, le centre de NGC 4945 est beaucoup plus lumineux et accueille très certainement un trou noir super-massif qui dévore d’énormes quantités de matière et éjecte de l’énergie dans l’espace.

26 août 2009: Aujourd'hui, l'ESO a publié une nouvelle image de la nébuleuse Trifide qui révèle pourquoi cette nébuleuse reste tant appréciée des astronomes amateurs et professionnels. Cette énorme usine de production d’étoiles est ainsi nommée pour les bandes de poussière sombre qui coupent en trois parties son cœur brillant et représente une rare combinaison de trois types de nébuleuses, révélant la fureur des étoiles nouvellement formées et présageant de nouvelles naissances d'étoiles.

19 août 2009: De nouvelles images diffusées aujourd'hui par l'ESO nous font plonger au cœur d'un nuage cosmique, appelé RCW 38, bondé d’étoiles bourgeonnantes et de systèmes planétaires. Là, les jeunes étoiles naissantes bombardent soleils et planètes avec des vents puissants et de la lumièreéclatante, aidées dans leur tâche par des étoiles massives à la vie éphémère qui explosent en supernovae. Dans certains cas, cet assaut entraîne la réduction de la matière qui finira par former de nouveaux systèmes solaires. Les scientifiques pensent que notre propre SystèmeSolaire a émergé d'un tel environnement

5 août 2009: L’ESO vient juste de diffuser une nouvelle image stupéfiante d’un champ d’étoiles dans la constellation de la Carène. Cette magnifique vue est « enflammée » par une rafale d’étoiles de toutes les couleurs, dont certaines sont vues en avant plan de nuages de gaz et de poussière. Une étoile peu commune au centre de la photo, HD 87643, a été étudiée en profondeur avec plusieurs télescopes de l’ESO, parmi lesquels le VLTI (Very Large Telescope Interferometer). Entourée par une nébuleuse complexe et étendue résultant de violentes éjections ayant eu lieu précédemment, cette étoile s’est révélée avoir un compagnon. Les interactions au sein de ce système double, entouré par un disque de poussière, alimentent probablement le moteur de cette remarquable nébuleuse.

29 juillet 2009: En utilisant différentes techniques de pointe sur le Très Grand Télescope (VLT) de l'ESO, deux équipes indépendantes d'astronomes ont obtenu les vues les plus détaillées jusqu’à ce jour de l’étoile supergéante Bételgeuse. Ils montrent que l'étoile a un immense panache de gaz presque aussi grand que notre système solaire et une gigantesque bulle qui bout à sa surface. Ces découvertes fournissent des indices importants pour aider à expliquer comment ces mammouths perdent de la matière à un taux extrêmement important.

16 juillet 2009: Aujourd’hui, l’ESO a publié une nouvelle et éblouissante image du ciel autour de la nébuleuse de l’Aigle, une nurserie stellaire où les jeunes étoiles sculptent d’immenses colonnes de gaz et de poussière.