Communiqué de presse

Un tourbillon bleu dans la rivière

Une galaxie tranquille héberge de violents événements

1 août 2012

Une nouvelle image prise avec le très grand télescope (VLT) de l’ESO montre la galaxie NGC 1187. Cette impressionnante galaxie spirale se situe à 60 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de l’Eridan. NGC1187 a été le théâtre de deux explosions de supernova au cours des trente dernières années, la dernière ayant eu lieu en 2007. Cette image de la galaxie est la plus détaillée réalisée à ce jour.

La galaxie NGC 1187 [1] est vue pratiquement de face sur cette nouvelle image du VLT qui nous donne une très bonne vue de sa structure spirale. Près d'une demi-douzaine de bras spiraux proéminents sont visibles, chacun contenant une grande quantité de gaz et de poussière. Les structures dans les tons bleus se trouvant dans les bras spiraux indiquent la présence de jeunes étoiles nées des nuages de gaz interstellaires.

En regardant vers les régions centrales, on peut voir le rayonnement jaune du bulbe de la galaxie. Cette partie de la galaxie et majoritairement composée de vieilles étoiles, de gaz et de poussière. Dans le cas de NGC 1187, au lieu d'avoir un bulbe rond, il y a une subtile barre centrale. Ce genre de barre est supposé agir comme un mécanisme qui achemine le gaz des bras spiraux vers le centre, augmentant la formation stellaire.

Autour des bords extérieurs de la galaxie, beaucoup de galaxies bien moins lumineuses et beaucoup plus lointaines peuvent être vues. Certaines brillent même directement à travers le disque de NGC1187 lui-même. Leurs teintes principalement rougeâtres contrastent avec les amas d'étoiles bleus pales de la galaxie plus proche.

NGC 1187 semble tranquille et immuable, mais elle a été le théâtre de deux explosions de supernova depuis 1982. Une supernova est une violente explosion stellaire, résultant de la mort d'une étoile massive ou d'une naine blanche dans un système binaire [2]. Les supernovae sont parmi les événements les plus énergétiques de l'Univers et sont si brillantes que souvent, elles éclipsent brièvement une galaxie entière avant de disparaître progressivement sur plusieurs semaines voire plusieurs mois. Durant cette courte période, une supernova peut émettre autant d'énergie que le Soleil est supposé en émettre au cours de sa vie entière.

En octobre 1982, la première supernova observée dans NGC 1187 – SN 1982R [3] a été découverte à l'Observatoire de la Silla de l'ESO et, plus récemment, en 2007, l'astronome amateur Berto Monard, en Afrique du Sud, a repéré une autre supernova dans la galaxie – SN 2007Y. Une équipe d'astronomes à ensuite réalisé une étude détaillée et contrôlé SN 2007Y sur environ un an en utilisant de nombreux télescopes différents [4]. Cette image de NGC 1187 a été réalisée à partir d'observations faites dans le cadre de cette étude et la supernova peut être vue, longtemps après le moment où sa lumière était la plus intense, proche du bas de l'image.

Ces données ont été obtenues en utilisant l'instrument FORS1 installé au foyer du VLT de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili.

Notes

[1] Cette galaxie a été découverte en Angleterre par William Herschel en 1784.

[2] Un type d’explosion de supernova se produit à la fin de la vie d’une étoile massive – des étoiles dont la masse est supérieure à huit masses solaires – quand la source énergétique de son noyau est épuisée et que l’étoile n’est plus capable de compenser l’effondrement gravitationnel, produisant une explosion violente. Sinon, une explosion de supernova peut aussi se produire dans un système d’étoile binaire dans lequel une naine blanche de carbone et d’oxygène absorbe de la matière de sa compagne stellaire de plus grande masse.

[3] L’Union Astronomique internationale a la responsabilité de nommer les supernovae après leur découverte. Le nom est composé de l’année de la découverte, suivi d’une ou deux lettres. Les 26 premières supernovae de l’année ont une lettre en capitale comprise entre A et Z. Les supernovae suivantes sont nommées avec deux lettres en minuscule.

[4] Des informations complémentaires sur SN 2007Y sont disponibles dans un article de Stritzinger et al.

Plus d'informations

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1231.