Communiqué de presse

Un amas dans un amas

25 avril 2012

L’amas d’étoiles NGC 6604 est dévoilé sur cette nouvelle image prise avec la caméra WFI installée sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres de l’Observatoire La Silla au Chili. Il est souvent négligé au bénéfice de son voisin plus important tel que celui de la nébuleuse de l’Aigle (également connu en tant que Messier 16), qui se situe à peine plus loin. Mais le cadre de cette image, qui situe cet amas d’étoiles au cœur d’un paysage de nuages de gaz et de poussière environnants, révèle la beauté propre de NGC 6604.

NGC 6604 est le groupement lumineux qui s'étend en haut à gauche de l'image. C'est un jeune amas d'étoiles qui constitue la partie la plus dense d'un groupe plus largement étendu contenant environ une centaine d'étoiles bleuâtres lumineuses [1]. L'image montre également la nébuleuse associée à cet amas – un nuage d'hydrogène ionisé lumineux appelé Sh2-54 [2] - ainsi que des nuages de poussière.

NGC 6604 est située à environ 5500 années-lumière de la Terre dans la constellation du Serpent et se trouve à environ deux degrés au nord de la nébuleuse de l'Aigle (eso0926). Les étoiles lumineuses sont faciles à voir avec un petit télescope. Elles ont été les premières que William Herschel a cataloguées en 1784. Néanmoins, le nuage de gaz très peu lumineux a échappé à l'attention des astronomes jusque dans les années 1950 quand il a été répertorié par Steward Sharpless dans les photographies du Palomar Sky Atlas du National Geographic.

Les étoiles jeunes et chaudes de l'amas aident à la formation d'une nouvelle génération d'étoiles dans NGC 6604 en collectant la matière créée par les étoiles dans des régions compactes à l'aide de leurs forts vents stellaires et de leur rayonnement. Cette seconde génération d'étoiles remplacera très vite la plus vieille génération, même si les jeunes étoiles les plus brillantes sont massives et consomment leur énergie en abondance et ont de ce fait une courte durée de vie.

Au-delà des aspects esthétiques, NGC 6604 attire l'attention des astronomes pour d'autres raisons, car une intrigante colonne de gaz ionisé chaud en émane. De semblables colonnes de gaz chaud, qui expulsent de la matière de jeunes amas d'étoiles, ont été observées partout dans la Voie Lactée et dans d'autres galaxies spirales, mais NGC 6604 est relativement proche de la Terre ce qui permet aux astronomes de l'étudier en détail.

Cette colonne particulière (les astronomes y font souvent référence en parlant de « cheminée ») est perpendiculaire au plan galactique et s'étire sur une longueur incroyable de 650 années-lumière. Les astronomes pensent que les étoiles chaudes de NGC 6604 sont responsables de la production de la cheminée, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement ces structures peu communes.

Notes

[1] Ce groupe stellaire est appelé Serpent OB. La première partie du nom fait référence à la constellation dans laquelle il se trouve et les lettres OB font référence au type spectral des étoiles. O et B sont deux classifications des étoiles les plus chaudes et la plupart des étoiles de ces catégories sont des étoiles bleuâtres très brillantes et relativement jeunes.

[2] Le nom Sh2-54 signifie que l'objet est le 54e dans le second catalogue Sharpless des régions HII publié en 1959.

Plus d'informations

L'année 2012 marque le 50e anniversaire de la création de l'Observatoire Européen Austral (ESO). L'ESO est la première organisation intergouvernementale pour l'astronomie en Europe et l'observatoire astronomique le plus productif au monde. L'ESO est soutenu par 15 pays : l'Allemagne, l'Autriche, la Belgique, le Brésil, le Danemark, l'Espagne, la Finlande, la France, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la République Tchèque, le Royaume-Uni, la Suède et la Suisse. L'ESO conduit d'ambitieux programmes pour la conception, la construction et la gestion de puissants équipements pour l'astronomie au sol qui permettent aux astronomes de faire d'importantes découvertes scientifiques. L'ESO joue également un rôle de leader dans la promotion et l'organisation de la coopération dans le domaine de la recherche en astronomie. L'ESO gère trois sites d'observation uniques, de classe internationale, au Chili : La Silla, Paranal et Chajnantor. À Paranal, l'ESO exploite le VLT « Very Large Telescope », l'observatoire astronomique observant dans le visible le plus avancé au monde et deux télescopes dédiés aux grands sondages. VISTA fonctionne dans l'infrarouge. C'est le plus grand télescope pour les grands sondages. Et, le VLT Survey Telescope est le plus grand télescope conçu exclusivement pour sonder le ciel dans la lumière visible. L'ESO est le partenaire européen d'ALMA, un télescope astronomique révolutionnaire. ALMA est le plus grand projet astronomique en cours de réalisation. L'ESO est actuellement en train de programmer la réalisation d'un télescope européen géant (E-ELT pour European Extremely Large Telescope) de la classe des 40 mètres qui observera dans le visible et le proche infrarouge. L'E-ELT sera « l'œil le plus grand au monde tourné vers le ciel ».

Liens

• Photos du télescope de 2,2 mètres MPG/ESO
• D'autres photos prises avec le télescope de 2,2 mètres MPG/ESO
• Photos de La Silla

Contacts

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Ce texte est une traduction du communiqué de presse de l'ESO eso1218.