Une toile brillante

L'image de la semaine, prise par l'observatoire de l'ESO à La Silla, au Chili, montre des traînées rouges brillantes appelées spectres rouges. Il s'agit d'une forme insaisissable de foudre qui se produit bien au-dessus des nuages d'orage, déchargeant de l'électricité dans l'atmosphère terrestre à une altitude de 50 à 90 km. Outre le fait qu'ils se produisent beaucoup plus haut dans le ciel que les éclairs ordinaires, ils sont plus froids que les éclairs blancs que nous voyons habituellement et apparaissent beaucoup plus faibles. Les éclairs rouges sont très difficiles à attraper : la première preuve photographique de leur présence n'a été prise qu'en 1989. 

Une teinte verte, appelée lumière du ciel nocturne, semble peindre l'arrière-plan de la photographie. Pendant la journée, la lumière du soleil arrache des électrons à l'azote et à l'oxygène de l'atmosphère terrestre et, la nuit, ces électrons se recombinent avec les atomes et les molécules, ce qui les fait briller. En général, l'airglow ne peut être observé que dans un ciel très sombre, sans pollution lumineuse. 

Cette photographie a été prise sur la plate-forme du télescope de 3,6 m de l'ESO à La Silla, au milieu du désert d'Atacama au Chili. En raison de sa haute altitude et de l'absence de pollution lumineuse, La Silla est parfaite pour capturer ces phénomènes inhabituels.