Apprivoiser le ciel

De puissants faisceaux laser quittent le télescope unitaire 4 du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, situé dans le désert d'Atacama au Chili. Leur destination ? Une couche supérieure de l'atmosphère terrestre, à environ 90 kilomètres du sol, riche en atomes de sodium.

La couleur des lasers est réglée pour exciter ces atomes, ce qui les fait briller comme des étoiles. Les astronomes utilisent ensuite ces étoiles artificielles pour calculer l'effet de flou que l'atmosphère turbulente de la Terre crée sur la lumière des objets astronomiques. Un miroir déformable utilise ces informations pour corriger ce flou en temps réel grâce à une technique appelée "optique adaptative", ce qui permet d'obtenir des observations beaucoup plus nettes.

Ce télescope, également connu sous le nom de Yepun, est le seul du VLT à être équipé d'une installation laser pour étoiles guides. Chaque faisceau a une largeur de 30 centimètres et une puissance de 22 watts. Pour des raisons de sécurité, le système est équipé de caméras qui surveillent la partie du ciel occupée par les lasers, de sorte que lorsqu'un avion en vol est détecté en train de s'approcher de cette zone, les lasers sont rapidement éteints.