Quelque chose de nouveau dans le ciel

À environ 500 millions d'années-lumière, dans la constellation du Sculpteur, se trouve une galaxie à l'aspect plutôt particulier, connue sous le nom de galaxie de la roue de chariot. Il s'agissait autrefois d'une galaxie spirale normale qui a subi une interaction frontale avec une galaxie compagnon plus petite il y a plusieurs millions d'années, lui donnant son apparence caractéristique de roue de chariot. Mais il y a d'autres choses curieuses à propos de cet objet. Quelque chose d'intéressant se déroule dans le coin inférieur gauche de l'image de droite, capturée en décembre 2021 avec le New Technology Telescope (NTT) de l'ESO : une supernova. L'image de gauche, prise en août 2014 par le Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) monté sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO, montre la galaxie avant que cette supernova ne se produise.

Cet événement, appelé SN2021afdx, est une supernova de type II, qui se produit lorsqu'une étoile massive atteint la fin de son évolution. Les supernovae peuvent faire briller une étoile plus intensément que toute sa galaxie hôte et peuvent être visibles par les observateurs pendant des mois, voire des années - un clin d'œil sur les échelles de temps astronomiques. Les supernovae sont l'une des raisons pour lesquelles les astronomes disent que nous sommes tous faits de poussière d'étoile : elles saupoudrent l'espace environnant d'éléments lourds forgés par l'étoile progénitrice, qui peuvent finir par faire partie des générations ultérieures d'étoiles, des planètes qui les entourent et de la vie qui peut exister sur ces planètes. 

La détection et l'étude de ces événements imprévisibles nécessitent une collaboration internationale. La première fois que SN2021afdx a été repérée, c'était en novembre 2021 par le projet ATLAS, et elle a ensuite été suivie par ePESSTO+, l'étude spectroscopique publique avancée de l'ESO pour les objets transitoires. ePESSTO+ est conçue pour étudier les objets qui ne sont présents dans le ciel nocturne que pendant de très courtes périodes, comme cette supernova. Pour ce faire, il utilise les instruments EFOSC2 et SOFI sur le NTT, situé à l'observatoire de La Silla de l'ESO au Chili. EFOSC2 a non seulement pris cette magnifique image, mais aussi des spectres qui ont permis à l'équipe de PESSTO d'identifier cet événement comme une supernova de type II.

Liens

- Vidéo de comparaison alternant entre les images MUSE et NTT

- Image individuelle NTT

- Image MUSE individuelle