Tomber des étoiles

Un météoroïde illumine le ciel nocturne de Paranal, dans le désert chilien. Trois télescopes unitaires et un télescope auxiliaire du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO assistent à la fin de son voyage à travers le système solaire dans un éclat de lumière saisissant.

Plus petits que les astéroïdes, les météoroïdes sont des objets rocheux qui errent dans l'espace. Lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre, ils s'échauffent et se vaporisent sous l'effet du frottement  avec l'air, laissant dans le ciel une trace lumineuse appelée étoile filante (ou météore). Les restes d'un météoroïde qui ne sont pas entièrement vaporisés et qui atteignent le sol sont appelés météorites. 

La couleur de la trace lumineuse révèle la composition chimique du météoroïde qui l'a laissée. Les lumières verte et jaune indiquent respectivement la présence de magnésium et de fer. La lueur rouge diffuse dans le ciel est émise par l'oxygène et l'azote de l'atmosphère terrestre. 

Le VLT de l'ESO est l'installation optique la plus avancée au monde. Il se compose de quatre télescopes unitaires et de quatre télescopes auxiliaires mobiles. Les télescopes auxiliaires fonctionnent ensemble dans ce qu'on appelle le VLTI (Very Large Telescope Interferometer), qui combine la lumière collectée par chaque télescope, permettant ainsi aux astronomes de sonder le cosmos à un niveau de détail bien plus élevé. Si les télescopes unitaires fonctionnent comme des systèmes autonomes la plupart du temps, leur lumière peut également être combinée dans le VLTI. Parmi les exemples de réussites  scientifiques atteintes grâce au VLT, citons la première image d'une planète extrasolaire et le suivi des étoiles individuelles en orbite autour du trou noir supermassif qui se trouve au centre de notre galaxie.