Une galaxie ratée

Si vous regardez attentivement le centre faible et flou de cette image, vous découvrirez une galaxie fantôme - la UDG4 - capturée par le VLT Survey Telescope (VST) de l'ESO. 

UDG est l'abréviation de "galaxie ultra-diffuse" : des objets aussi grands que la Voie lactée mais avec 100 à 1000 fois moins d'étoiles. Ces galaxies sont extrêmement faibles et ne contiennent pas de gaz pour former des étoiles, ce qui les fait ressembler à un nuage cosmique duveteux ou à une tache dans l'espace. Leur origine reste incertaine, mais les astronomes pensent qu'il pourrait s'agir de galaxies "ratées" qui ont perdu leur approvisionnement en gaz au début de leur vie. 

Cette image de UDG4 a été prise dans le cadre d'une étude d'un programme beaucoup plus vaste, le VST Early-type Galaxy Survey (VEGAS), qui vise à étudier les structures très faibles dans les amas de galaxies - de grands groupes de nombreuses galaxies liées par la gravité. L'étude, dirigée par Enrichetta Iodice de l'Instituto Nazionale di Astrofisica en Italie, a trouvé plusieurs UDG dans l'amas d'Hydra, mais d'autres observations sont nécessaires pour élucider leur véritable nature.

Compte tenu de leur apparence fragile, les UDGs peuvent être difficiles à repérer. Néanmoins, le VST, équipé de son instrument OmegaCAM, offre une sensibilité exquise à la lumière, permettant aux astronomes d'étudier ces objets insaisissables.