Un ciel d'aquarelle

Le désert d'Atacama, au Chili, est l'un des sites astronomiques les plus sombres et les plus paisibles de la planète. Il s'est donc avéré être l'endroit idéal pour les différents observatoires et les puissants instruments de l'ESO. 

Cette vue montre l'observatoire Paranal de l'ESO, qui abrite le gigantesque Very Large Telescope (VLT). Les télescopes qui composent le VLT se dressent comme des sentinelles sous un ciel étoilé où l'on peut voir l'arc scintillant de notre Galaxie et les nuages de Magellan (à gauche). Comme le montre cette image, le ciel de Paranal n'est pas complètement noir; après le coucher du soleil, la beauté de l’univers est éclipsée par celle de l'atmosphère terrestre, qui se pare de multiples teintes et peint le ciel comme une aquarelle. Les coups de pinceau enjoués des nébuleuses en émission lointaines qui ornent la Voie lactée et la constellation d'Orion (le chasseur) dans le centre supérieur de l’image, sont rejoints par les douces bandes de vert, de jaune, de rouge et d'orange situées près de l'horizon.

Cette palette de couleurs est la lumière du ciel nocturne, c'est-à-dire la lueur atmosphérique causée par des processus chimiques qui se produisent jusqu'à quelques centaines de kilomètres au-dessus du sol. Juste après le coucher du soleil à l'ouest (à droite), sa forte lumière se reflète également sur les grains de roche et de glace situées entre le soleil et nous, ce qui les fait scintiller et apparaître sous la forme d'un rayon blanc diffus (en bas au centre).