Une pépinière d'étoiles en désordre

Les milliers d'étoiles à peine formées au cœur de NGC 5236 ont été observées avec l'instrument MUSE, sur le Very Large Telescope de l'ESO à l'observatoire de Paranal au Chili. Appelée d’habitude “la galaxie du Moulinet austral”, NGC 5236 doit son nom à la belle configuration de ses bras spiraux et à sa position dans une constellation de l'hémisphère sud : L’Hydre. Des régions brillantes de formation d'étoiles illuminent cette galaxie, y compris la région observée ici, située au centre de la galaxie. 

Dans de bonnes conditions, et généralement dans les bras spiraux d'une galaxie, des nuages moléculaires froids composés principalement de gaz hydrogène peuvent s'effondrer et former de toutes nouvelles étoiles. Dans les nuages plus grands, la combustion d'une nouvelle étoile peut créer un effet domino, déclenchant l'effondrement du gaz environnant en créant ainsi encore plus d'étoiles. Cependant, au centre d'une galaxie d'autres processus sont en jeu. Le trou noir supermassif au centre de NGC 5236 canalise de vastes quantités de matière vers le centre; en même temps, il crache de façon erratique de la matière et de grandes quantités d'énergie vers l'extérieur, ce qui rend l'énorme quantité de formation d'étoiles autour de la région centrale de cette galaxie encore plus désordonnée.