Un spectacle au-dessus de La Silla

L'arrivée des ténèbres à l'observatoire La Silla de l'ESO révèle la splendeur de l’univers au-delà de notre petite planète dans des détails éblouissants. La Voie lactée s'étend au-dessus de nos têtes sous la forme d'une bannière de poussières, éclairée par la lumière de milliards d'étoiles. Les nuages de poussière interstellaire s'épaississent en direction de la constellation du Sagittaire (l'Archer), qui marque le centre de la galaxie - le noyau autour duquel tournent les spectaculaires bras spiraux. Le centre galactique abrite également un trou noir supermassif qui produit d'énormes quantités d'énergie en consommant son environnement (Sagittaire A*).

Les télescopes de l'ESO ont contribué à caractériser ce monstrueux trou noir. Une étude de près de trois décennies a utilisé plusieurs des télescopes phares de l'ESO - dont l'un des Very Large Telescope (Yepun) de 8,2 mètres situé à l’observatoire Paranal de l'ESO, et le New Technology Telescope (NTT) de 3,5 mètres à La Silla - pour suivre les mouvements des étoiles en orbite autour du centre de la Voie lactée. Ces observations ont révélé beaucoup de choses sur la région, y compris sa distance par rapport à la Terre, et ont indiqué qu'elle contenait un objet environ quatre millions de fois plus massif que le Soleil. 

Ce n'est pas la seule découverte incroyable qui vient de La Silla. Les télescopes de l'observatoire ont apporté la preuve que les longs sursauts gamma sont liées à l'explosion ultime d'étoiles massives, ont contribué à la découverte de l'accélération de l'expansion de l’univers et ont trouvé une exoplanète potentiellement habitable autour de l'étoile la plus proche de la Terre, Proxima Centauri.

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