Or d’automne

L'automne est arrivé et les couleurs de l'hémisphère nord tempéré changent lentement. Cette photo prise par l’ambassadeur photographe d’ESO‌ Petr Horálek, montre les deux bâtiments principaux du quartier général d’ESO à Garching, en Allemagne, entourés des magnifiques teintes dorées qui annoncent le début de la saison.

Toutes les parties du globe ne connaissent pas l'automne; sous les tropiques la lumière solaire change peu au cours de l’année et les régions polaires n’ont pas de saison de transition entre été et hiver. Seules les régions tempérées du nord et du sud ont la chance d’observer l’abscission, l’épuration annuelle des feuilles, quelques mois par an (à partir de septembre et mars respectivement). Mais pourquoi les feuilles d'arbre changent-elles de couleur?

Plutôt que d'essayer de supporter les faibles niveaux de lumière et les températures froides qui accompagnent les mois d'automne et d'hiver, les plantes dites à feuilles caduques préfèrent se reposer - et l'automne représente la préparation saisonnière pour cette période de dormance. Les plantes commencent par réabsorber la chlorophylle, leur pigment principal et le plus précieux qui réfléchit la lumière verte des feuilles, permettant ainsi à des pigments complémentaires tels que les caroténoïdes (qui réfléchissent la lumière orange) ou les xanthophylles (qui reflètent la lumière jaune) de colorer les feuilles. Ces feuilles finiront par tomber, créant des tapis jaune orangé comme celui illustré ici.