Nouvelle image de Vesta avec SPHERE

Entre Mars et Jupiter, la ceinture d'astéroïdes est pleine de corps rocheux et de débris. Malgré sa nature morcelée et fragmentée, la masse totale contenue dans la ceinture est considérable - environ quatre pour cent de celle de la Lune! La majorité de cette masse est contenue dans deux corps distincts: Ceres, une planète naine constitue un tiers de la masse de la ceinture; l'astéroïde Vesta en détient environ neuf pour cent. Vesta est photographiée ici.

Vesta a été récemment observée par l'instrument SPHERE/ZIMPOL sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO - l'image SPHERE est montrée à gauche, avec une vue synthétique dérivée des données spatiales, montrée à droite pour comparaison. SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch instrument) est un puissant instrument pour la recherche et la photographie de planètes. ZIMPOL est l'un de ses sous-systèmes: une caméra spécialisée parfaitement adaptée à la prise d'images très détaillées de petits objets - comme Vesta.

L'image synthétique a été générée à l'aide d'un outil développé pour les missions spatiales appelé OASIS. Des facteurs tels que la réflectance de la surface de Vesta et les conditions géométriques des observations VLT / SPHERE ont été pris en compte par OASIS, qui a utilisé un modèle 3D de la forme de Vesta basé sur des images de la sonde spatiale Dawn de la NASA (qui a photographié Vesta pendant 14 mois entre 2011 et 2012).

L'image de SPHERE de Vesta est impressionnante étant donné la séparation entre la Terre et Vesta, et la petite taille de l'astéroïde - il est deux fois plus éloigné du Soleil que notre planète et a un diamètre moyen de seulement 525 kilomètres. Elle montre les principales caractéristiques de Vesta: le bassin d'impact géant au pôle sud de Vesta et la montagne en bas à droite. Il s'agit du sommet central du bassin de Rheasilvia, d'environ 22 kilomètres de haut, soit deux fois plus haut que la plus haute montagne de notre planète, Mauna Kea, qui s'élève à environ 10 kilomètres au-dessus bassin océanique du Pacifique et le gigantesque volcan martien Olympus Mons.