Un écho lumineux

Cette image unique du télescope VST (VLT Survey Telescope) d’ESO montre deux galaxies tout au début du processus de fusion. Les interactions entre les deux galaxies ont créé un effet rare appelé un écho lumineux, où la lumière est réfléchie par le matériel présent à l’intérieur de chaque galaxie. C’est un phénomène analogue à l’écho acoustique où le son réfléchi arrive à la persone à l’écoute avec un certain retard par rapport au son direct. C’est le premier cas connu où un écho lumineux est observé entre deux galaxies.

La galaxie plus grande, en jaune, est ShaSS 073 — une galaxie active avec un noyau extrêmement lumineux. Son compagnon moins massif, en bleu, est appelé ShaSS 622; ensemble ils forment l’intrigant système 622-073. Le noyau brillant de ShaSS 073 ionise une région de gas à l’intérieur du disque de son compagnon bleu: il bombarde ce matériel avec de la radiation, provoquant une lueur brillante alors que ce matériel absorbe et émet à nouveau cette lumière. Cette région lumineuse s’étend sur 1,8 milliard d’années-lumière carrées.

Toutefois, alors qu’ils étudiaient cette fusion, les astronomes ont trouvé que la luminosité de la grande galaxie centrale était 20 fois plus basse que celle nécessaire pour ioniser le gas de cette façon. Cela implique que le centre de ShaSS 073 a dramatiquement diminué en luminosité pendant les dernières 30’000 années - mais la région hautement ionisée entre les deux galaxies se souvient encore de sa gloire passée.