Une géante rouge fait sa mue

Cette image fantomatique représente une distante étoile géante rouge pulsante, appelée R Sculptoris. Se trouvant à 1200 années-lumière dans la constellation du Sculpteur, R Sculptoris est une étoile qui fait partie de la branche asymptotique des géantes riche en carbone, ce qui signifie qu’elle proche de la fin de sa vie. A ce stade, les étoiles de petite masse et de masse intermédiaire se refroidissent, créent des atmosphères étendues et perdent beaucoup de leur masse - elles sont en train de devenir de spectaculaires nébuleuses planétaires.

Bien que les astronomes comprennent les bases ce processus de perte de masse, ils cherchent à comprendre comment il commence près de la surface de l’étoile. La quantité de masse perdue par une étoile a d’énormes conséquences pour son évolution stellaire, modifiant son futur, et menant à différents types de nébuleuses planétaires. Lorsque les étoiles AGB finissent leur vie en tant que nébuleuse planétaire, elles produisent de vastes quantités d’éléments chimiques - qui forment le 50% des éléments plus lourds que le fer - et qui sont finalement relâchés dans l’univers et utilisés pour former des nouvelles étoiles, des planètes, des lunes et enfin les briques de la vie.

Un aspect particulièrement intrigant de R Sculptoris est la tache lumineuse, qui semble être deux à trois fois plus brillante que les régions avoisinantes. Les astronomes qui ont repris cette image magnifique, avec l’interféromètre VLTI (Very Large Telescope Interferometer) d’ESO ont conclu que R Sculptoris est entourée par d'énorme quantité de poussière stellaire qui se détache de l’étoile qui fait sa mue. Cette tache brillante est en fait une région autour de l’étoile avec peu ou pas de poussière, ce qui nous permet d’observer plus profondément la surface stellaire.