MUSE observe une structure géante d’accrétion autour d’un quasar

Cette photo de la semaine montre un énorme nuage de gas autour du lointain quasar SDSS J102009.99+104002.7, repris par l’instrument MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) sur le télescope VLT (Very Large Telescope) d’ESO à l’observatoire Paranal Paranal Observatory. Les quasars sont les centres lumineux des galaxies actives, qui sont maintenues actives par le matériel qui tombe dans le trou noir supermassif central. Ce quasar et son nuage environnant se trouvent à un redshift de 3, ce qui signifie qu’on les voit comme ils étaient 2 milliards d’années après le Big Bang. Le nuage de gas (ou nébuleuse) qui entoure le quasar est appelé ELAN (“Enormous Lyman-Alpha Nebula”) par les astronomes. Les nébuleuses de ce type sont de massives structures de gas qui se sont formées dans l’univers primordial. Grâce au révolutionnaire instrument MUSE, il est maintenant possible d’observer ces rares nébuleuses géantes à un niveau de détail jamais atteint.

Cette nébuleuse ELAN a un diamètre d’environ 1 million d’années-lumière et les capacités spectroscopiques de MUSE permettent aux astronomes de mesurer la signature des mouvements en spirale à l’intérieur de la nébuleuse - pour la toute première fois.