Naissance d'étoiles au-dessus d'ALMA

Dans cette magnifique image en haute définition, obtenue en une seule prise de vue pendant l'Expédition Ultra HD de l'ESO, trois objets du ciel profond semblent briller devant la surface concave de l'une des antennes ultra-précises du grand réseau millimétrique/submillimétrique d'Atacama (ALMA).

L'élément le plus frappant est la nébuleuse de la Carène rougeâtre, également connue comme NGC 3372. C'est un grand nuage de gaz, essentiellement de l'hydrogène, dans lequel la formation d'étoiles a récemment débutée. Les étoiles bleues de courte durée de vie créées au sein de la nébuleuse émettent de grandes quantités de radiations ultraviolettes, qui ionisent alors le gaz environnant et amènent les atomes d'hydrogène à émettre une lueur de couleur rouge caractéristique. Finalement, les supernovas et les forts vents stellaires des étoiles les plus massives disperseront le gaz de la nébuleuse de la Carène, laissant derrière elle un ou plusieurs amas d'étoiles.

Deux tels amas d'étoiles, connus comme NGC 3532 et IC 2602, peuvent être vus respectivement à droite et à gauche au-dessus de la nébuleuse de la Carène sur cette image.

Ces trois objets célestes résident au sein de la constellation de la Carène (la Quille) et ont été découverts par l'astronome français Nicolas Louis de Lacaille. Ils semblent proches l'un de l'autre dans cette image, mais en fait leur distance de nous est très différente. IC 2602 réside à moins de 500 années-lumière de la Terre, NGC 3532 est environ à 1300 années-lumière et la nébuleuse de la Carène est estimée être à plus de 10 000 années-lumière.