SPHERE cartographie la superficie de Ceres

Ces images, prises à deux semaines d’intervalle, montrent les deux hémisphères de Ceres et fournissent les meilleures observations jamais effectuées de la Terre de cette planète naine. Elles ont été prises avec l’instrument SPHERE d’ESO sur le Very Large Telescope et font partie d’un effort initié à la mi-juillet 2015 pour créer une carte polarimétrique de la surface de cet objet.

En orbite dans la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, une région connue comme la ceinture principale, Ceres a été le premier astéroïde découvert en 1801 et constitue le plus grand astéroïde de la ceinture principale. C’est le plus grand réservoir d’eau dans le voisinage terrestre. On pense que la plus grande partie de cette eau soit sous forme de glace dans le manteau de l’objet.

La surface de la planète naine est environ de la dimension de l’Inde et plusieurs marques brillantes et intrigantes sont visibles sur ces nouvelles images. Ces marques mystérieuses sont aussi examinées attentivement par la sonde Dawn de la NASA, en ce moment en orbite autour de Ceres. Les astronomes les étudient, mais leur nature reste sans explications. On espère pourtant que grâce à la comparaison de ces données obtenues avec SPHERE avec les données que Dawn envoie sur la Terre, les astronomes seront bientôt capables de résoudre cette énigme.