Orion le chasseur surveille ALMA

Avec leurs 66 dos tournés vers la constellation d’Orion, les antennes de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) sont perchées sur le plateau de Chajnantor dans les Andes chiliennes. Grâce à la vue limpide de la nébuleuse d’Orion (aussi connue comme Messier 42), on comprend aisément pourquoi ce site a été choisi pour ALMA.  Messier 42 se trouve au centre de l’image avec l’éclatante étoile Bételgeuse, aussi connue comme Alpha Orionis, à droite de l’image. Ces deux objets sont les plus impressionnants du ciel nocturne.

Bételgeuse est une supergéante rouge; elle est fameuse pour être, parmi les étoiles de notre galaxie, un des candidats probables à l’explosion de supernova dans un futur proche. Futur proche sur une échelle de temps cosmique - une récente étude suggère environ 100’000 ans, un clin d’oeil à l’échelle de la galaxie. Quand cela arrivera, elle deviendra l’objet le plus brillant de notre ciel nocturne après la Lune.

ALMA observe cependant les objets les plus distants dans le cosmos et les endroits les plus froids de l’univers en observant les longueurs d’onde millimétriques et submillimétriques. Ses antennes peuvent être déplacées de manière individuelle et peuvent observer le ciel de façon synchronisée, en utilisant un procédé appelé l’interférométrie pour atteindre des résultats qui nécessiteraient autrement un télescope de 14’000 mètres de diamètre.