Le nomade céleste au centre de la scène

Dans cette nouvelle image de l'ESO, la nuit lève le rideau sur une représentation théâtrale qui se déroule dans le ciel sans nuage de La Silla.

Dans une scène bourdonnante d'activité, les principaux acteurs captés ici sont la comète Lovejoy, qui brille en vert au centre de l'image, les Pléiades en haut à droite, et la nébuleuse Californie, qui offre un certain contraste sous la forme d'un arc de gaz rouge directement à la droite de Lovejoy.

Un météore ajoute sa propre traînée de lumière à la scène, semblant plonger dans la brumeuse piscine de lumière verte qui s'accumule le long de l'horizon.

Les télescopes de La Silla offre un public pour cette performance céleste, et un mince linceul de nuages de basse altitude s'accroche à la plaine sous l'observatoire striée par la route panaméricaine.

La longue queue de la comète Lovejoy est repoussée de la comète par le vent solaire. Les composés de carbone qui ont été stimulés par le rayonnement ultraviolet du Soleil lui donnent sa teinte verte saisissante.

C'est la première fois que la comète traverse le système solaire intérieur et s'enflamme de façon aussi spectaculaire depuis plus de 11 000 ans. Son orbite hautement elliptique autour du Soleil - légèrement ajustée en raison de l'interférence des planètes - signifie qu'elle n'embellira pas notre ciel avant 8 000 ans, une fois qu'elle aura contourné le Soleil et commencé son voyage solitaire de retour dans les régions froides extérieures du système solaire.

Cette image a été prise par l'ambassadeur photo de l'ESO, Petr Horálek, lors d'une visite à La Silla en janvier 2015. Le ciel de cette image a été capturé avec une série de longues expositions, ce qui a permis d'obtenir une vue magnifique de la comète dans le ciel. Cependant, la moitié inférieure n'utilise qu'une seule de ces expositions afin de conserver la netteté du paysage de La Silla.