SDP.81, l'anneau d'Einstein et la galaxie lentille rassemblés sur une même image

Une campagne d'observations effectuée par le réseau ALMA en configuration étendue a permis d'obtenir une image spectaculaire et détaillée à la fois d'une galaxie lointaine subissant un effet de lentille gravitationnelle. Cette image révèle la présence de régions de formation d'étoiles au sein de la galaxie distante. Le degré de résolution qui caractérise ces nouvelles observations est inédit. Il surpasse nettement le niveau de détail qu'offre le Télescope Spatial Hubble du consortium NASA / ESA, et révèle l'existence, au sein même de cette galaxie, de régions de formation d'étoiles semblables à la Nébuleuse d'Orion, quoique de dimensions nettement supérieures.

A gauche figure la galaxie lentille d'avant-plan (observée au moyen d'Hubble). SDP.81, la galaxie subissant l'effet de magnification gravitationnelle sous forme d'anneau d'Einstein, est peu visible.

Au centre figure l'image détaillée de l'anneau d'Einstein acquise par ALMA – la galaxie lentille d'avant-plan est invisible pour ALMA. L'image résultante de la galaxie distante (à droite), recomposée grâce à des modèles complexes tenant compte de l'effet de magnification gravitationnelle, révèle l'existence, au sein de l'anneau, de structures fines jamais observées auparavant : des nuages de poussière, très certainement de gigantesques nuages moléculaires froids, véritables lieux de naissance des étoiles et des planètes au sein de la galaxie distante.