VLT-Ansicht des Doppelsternsystems R Aquarii aus 2012

In diesem Bild sehen wir das dramatisch ausschauende Doppelsternsystem R Aquarii, das etwa 700 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Die Aufnahme stammt aus dem Jahr 2012 und wurde mit dem Very Large Telescope der ESO aufgenommen.

R Aquarii ist ein sogenanntes Symbiotisches System, bestehend aus zwei Sternen, die von einer großen dynamischen Gaswolke (einem Nebel) umgeben sind. Derartige Systeme bestehen aus zwei Sternen, die in einer sehr ungleichen und komplexen Beziehung zueinander stehen. R Aquarii besteht aus einem heißen Weißer Zwerg und einem Roten Riesen. Der Rote Riese verliert Materie an seinen kleineren Partner und wirft gelegentlich Materie in Form furioser Strahlen, Bögen und Schweife aus, die zu den interessanten Figuren werden, die man hier sieht.

Es passiert gerade eine Menge zwischen den Hauptdarsteller in diesem kosmischen Kammerspiel. Der Rote Riese ist ein veränderlicher Stern, dessen Helligkeit im Laufe eines Jahres und drei Wochen um einen Faktor 750 schwankt. Der schwache Nebel trägt den Namen Cederblad 211 und ist wohl der Überrest einer dramatischen Nova von vor etwa 250 Jahren. Man kann auch eine schmale, vertikale S-förmige Struktur erkennen, in der Verdickungen überhitzten Materials mit der enormen Geschwindigkeit von 600 bis 850 Kilometern pro Sekunde nach außen wandern.

Es gibt auch noch eine Aufnahme von R Aquarii von vor 15 Jahren — und zu verschiedenen Zeitpunkten dazwischen — um die Abläufe in dem Objekt verfolgen zu können. Das System ist sehr dynamisch und komplex und hat sich in den letzten Jahren sehr stark ausgedehnt und entwickelt (ein Bild aus 1997 kann man hier sehen und ein Vergleichsbild zwischen den beiden Aufnahmen finden sie hier).