Geteilter Planetarischer Nebel

Diese faszinierende Gaswolke wurde vom ESO Faint Object Spectrograph and Camera (EFOSC2) am La Silla-Observatorium der ESO aufgenommen. Sie liegt im sternenreichen Sternbild Zentaur auf der Südhalbkugel des Himmels.

Die Wolke mit der Bezeichnung NGC 3699 ist ein Planetarischer Nebel. Er fällt durch seine unregelmäßige, gefleckte Form auf und durch einen dunklen Riss, der ihn in zwei etwa gleich große Hälften teilt.

Derartige Objekte haben trotz ihres Namens nichts mit Planeten zu tun und entstehen in den letzten Entwicklungsstadien von Sternen mit etwa derselben Masse wie unsere Sonne. Der Name „Planetarische Nebel“ kommt noch aus der Zeit ihrer Entdeckung durch William Herschel, da diese in den damaligen Teleskopen wie runde Objekte aussahen, ähnlich den Planeten.

Am Ende ihres Lebenszyklus ist bei Sternen ähnlich unserer Sonne der Wasserstoffvorrat in ihrem Kern erschöpft, was die Kernfusion zum Erliegen bringt. Dadurch zieht sich der Kern unter der Wirkung der Schwerkraft zusammen und erhitzt sich, während sich gleichzeitig die kühleren äußeren Schichten gewaltig aufblähen — die Oberfläche der Sonne zum Beispiel wird dabei wohl über die Erdbahn hinauswachsen, wenn dieses Stadium erreicht wird. Ungewöhnlich starke Sternwinde blasen die äußeren Schichten des Sterns in den Raum hinaus und legen schließlich den Kern des Sterns frei. Dieser beginnt dann, ultraviolette Strahlung auszusenden, die das ausgestoßene Gas ionisiert, was dann das ätherische Leuchten und die mannigfaltigen Formen hervorruft, so wie wir sie in diesem Bild sehen.