Es ist voller Sterne!

Dieses Bild der Woche – aufgenommen mit dem Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA) der ESO am Paranal-Observatorium in Chile – könnte auch eine Szene aus einer verschneiten Winternacht sein. Es ist ein Infrarotbild von NGC 6723, einem Kugelsternhaufen, der sich etwa 28.000 Lichtjahre entfernt im Sternbild Schütze befindet. Kugelsternhaufen sind kugelförmige Gruppen von Sternen, die durch die Schwerkraft eng miteinander verbunden sind. Das Wort „Sternhaufen“ ist wohl eine leichte Untertreibung, wenn man bedenkt, dass NGC 6723, wie die meisten Kugelsternhaufen, Hunderttausende bis Millionen von Sternen enthält.

Bislang wurden mehr als 150 Kugelsternhaufen in unserer Galaxie, der Milchstraße, gefunden. Die meisten von ihnen sind geschätzt mindestens etwa 10 Milliarden Jahre alt und beherbergen einige der ältesten Sterne in der Galaxis.

Kugelsternhaufen waren im frühen 20. Jahrhundert der Schlüssel zur Bestimmung unseres eigenen Standorts in der Milchstraße. Der amerikanische Astronom Harlow Shapley maß die Entfernungen zu mehreren Kugelsternhaufen und stellte fest, dass sie annähernd kugelförmig verteilt waren, die Sonne sich jedoch nicht in ihrem Zentrum stand. Er folgerte daraus, dass das Herz der Milchstraße im Zentrum dieser Verteilung der Kugelsternhaufen liegt und die Sonne sich in den Außenbezirken der Galaxie befindet.