Hübsches Gift

Im Dezember 2018 passierte der Komet 46P/Wirtanen die Erde in einem Abstand von 11,6 Millionen Kilometern — etwa die 30-fache Entfernung Erde-Mond. Dieser relativ nahe Vorbeiflug eröffnete den Astronomen die Gelegenheit, ihn im Detail zu untersuchen, und davon machte ALMA (the Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) in vollem Umfang Gebrauch. Die Spezialität von ALMA sind die kälteren Komponenten des Universums, also Gas und Staub, und seine Antennen nehmen oft bestimmte Moleküle aufs Korn. Genau wie in diesem Bild, das sich auf eine solche Substanz konzentriert: Das Blausäuregas in der Koma um den Kometenkern.

Doch warum suchen Wissenschaftler nach dem berüchtigten Gift? Nun, Blausäure kommt so häufig vor, wie uns Krimis glauben machen wollen — zumindest im Kosmos! Da es ein recht einfaches organisches Molekül ist, das sich leicht bildet, wurde es schon in Kometen, Sternatmosphären und interstellaren Wolken aus Gas und Staub beobachtet. Dieses Bild reiht sich in diese Beobachtungen ein und zeigt deutlich, wie Blausäure vom Kern dieses Kometen ausströmt. Weitere Beobachtungen mit ALMA haben gezeigt, dass auch weitere, komplexere organische Moleküle anwesend sind.

Das ist bedeutsam, da Blausäure zwar für viele Organismen auf der heutigen Erde giftig ist, sie jedoch eine wichtige Rolle bei der Entstehung des ersten Lebens auf der Erde gespielt haben könnte. Sie ist sehr reaktionsfreudig und bildet daher gerne mit weiteren anwesenden Stoffen neue Verbindungen — einschließlich solcher, die für das Leben wichtig sind, wie zum Beispiel Aminosäuren. Eine Theorie besagt, dass Blausäure, die teilweise von Kometen hergebracht wurde, die Bildung organischer Verbindungen hier auf der Erde ausgelöst hat, was letztlich zur Entstehung des Lebens führte. ALMAs Bilder von 46P/Wirtanen stützen also die Vermutung, dass Kometen diese lebensspendende Substanz auf die Erde gebracht haben.