Ein Gefühl für Größenordnungen

Dieses eindrucksvolle Foto von Yuri Beletsky fängt eine Reihe von Wundern ein – sowohl irdische wie astronomische – und überspannt dabei viele Größenordnungen auf der Entfernungsskala.

Direkt im Vordergrund ragt das VISTA-Durchmusterungsteleskop der ESO auf. Mit seinem 4,1-Meter-Spiegel sucht es den Himmel im Infrarotlicht nach interessanten astronomischen Objekten ab, die dann mit den vier 8,2-Meter-Teleskopen des Very Large Telescope (VLT) der ESO weiter untersucht werden können. Diese Anlage erkennt man auf dem Gipfel rechts von VISTA, etwa einen Kilometer entfernt.

Im Himmel über VISTA verläuft ein helles Band mit dunklen Flecken von links unten nach rechts oben. Dies ist die Scheibe der Milchstraße, die wir von der Kante her mit Blick nach innen zum galaktischen Kern sehen. Obwohl wir nicht ganz bis zum Kern hin mit bloßem Auge sehen können, haben wir seine Entfernung zu etwa 30.000 Lichtjahren bestimmt. Das sind etwa 280 Billiarden Kilometer oder 280.000.000.000.000.000 mal die Straße entlang von VISTA zum VLT!

Der leuchtende Fleck unmittelbar über dem VLT ist die Große Magellansche Wolke (engl. Large Magellanic Cloud, kurz LMC), eine Zwerggalaxie und Nachbar unserer Milchstraße. Sie ist etwa 160.000 Lichtjahre entfernt. Darunter und etwas links der GMW sieht man ein weiteres diffuses Fleckchen, die Kleine Magellansche Wolke (engl. Small Magellanic Cloud, kurz SMC). Diese Galaxie ist fast 200.000 Lichtjahre entfernt. Würden wir mit fünf Kilometern pro Stunde dorthin gehen, wären wir mehr als 43 Billionen Jahre unterwegs – also etwa Dreitausend mal so lange wie unser Universum existiert!