Ein Laserstrahl zum Zentrum der Milchstraße

Mitte August 2010 konnte ESO-Fotobotschafter Yuri Beletsky dieses beeindruckende Foto des Paranal-Observatoriums der ESO aufnehmen. Eine Gruppe von Astronomen beobachtete zu diesem Zeitpunkt das Zentrum der Milchstrasse mit Unterstützung der Laserleitsternsystems von Yepun, einem der vier Hauptteleskope am Very Large Telescope (VLT).

Yepuns Laserstrahl durchquert den majestätischen Nachthimmel und erzeugt in 90 km Höhe einen künstlichen Stern in der Mesosphäre der Erde. Das Laserleitsternsystem (engl. Laser Guide Star  oder kurz LGS) ist Teil des Systems adaptiver Optik am VLT und wird als Referenz verwendet, um den Einfluß der Erdatmosphäre auf die Bildqualität zu korrigieren. Die Farbe des Lasers ist exakt so eingestellt, dass damit Natriumatome in einer der der hochgelegenen Schichten der Atmosphäre zum Leuchten angeregt werden können - das Laserlicht hat dieselbe Farbe wie Straßenlaternen, die mit Natriumdampflampen betrieben werden. Man geht davon aus, dass die Natriumschicht ein Überbleibsel von Meteoriten ist, die in die Erdatmosphäre eintreten und verglühen. Werden die Atome vom Laserlicht angeregt, beginnen sie zu glühen und erzeugen so einen kleinen, hell leuchtenden Punkt am Himmel, der als künstlicher Referenzstern für die adaptive Optik verwendet werden kann. Mit dieser Technik können die Astronomen die Bildqualität deutlich verbessern. Im Zentrum der Milchstraße beispielsweise lässt sich so das Schwarze Loch untersuchen, das Gas und Staub einsaugt und von Sternen ganz nah umkreist wird.

Diese Aufnahme wurde mit einem Fischaugenobjektiv erstellt und deckt die gesamten 180° des Himmels ab. Am 6. September 2010 war es Astronomy Picture of the Day und wurde später außerdem zum Wikimedia Bild des Jahres 2010 gewählt.

Dieses Bild ist aufgezogen im ESOshop erhältlich.