Una nuova immagine rilasciata da ALMA ha rivelato dei dettagli straordinariamente nitidi,
mai osservati prima d'ora, nel disco planetario in formazione intorno ad una giovane stella.
Queste sono state le prime osservazioni effettuate da ALMA con le sue antenne dispiegate quasi alla massima estensione possibile.
Ciò ha prodotto l' immagine più nitida mai realizzata prima d'ora a lunghezze d'onda submillimetriche.
I nuovi risultati sono un enorme passo in avanti nell'osservazione di come si sviluppano i dischi protoplanetari ed in che modo si formano i pianeti.
Questo è ESOcast!
Scienza ai massimi livelli ed uno sguardo dietro le quinte dell' ESO,
l'European Southern Observatory (l'Osservatorio Europeo Australe) .
ALMA, l'Atacama Large Millimeter / submillimeter Array,
è il telescopio più potente del mondo per osservare l'Universo freddo.
È costituito da 66 antenne paraboliche ad alta precisione che possono essere posizionate in diverse configurazioni.
Per la prima volta ALMA è stato configurato con le antenne distanti fra loro fino a 15 chilometri.
Molto vicino alla massima estensione possibile di 16 km
ed ha consentito ad ALMA di catturare un maggior numero di dettagli rispetto a quanto sia mai stato possibile fino ad oggi.
Per le prime osservazioni di ALMA in questo nuova e potente configurazione, i ricercatori hanno puntato le parabole verso HL Tauri -
una giovane stella circondata da un disco di polveri, distante circa 450 anni luce.
L'immagine ottenuta ha superato ogni più rosea aspettativa,
con una risoluzione anche migliore rispetto a quelle solitamente realizzate dal Telescopio Spaziale NASA/ ESA Hubble.
Questa immagine mostra dettagli sorprendenti nel disco protoplanetario di HL Tauri,
composto dal materiale eccedente proveniente dalla formazione della stella.
L'immagine mostra una serie di anelli luminosi concentrici con enigmatiche macchie oscure .
Queste strutture testimoniano la presenza di più pianeti,
mostrando come essi stiano catturando materiale dal disco.
Il disco di HL Tauri sembra essere molto più sviluppato di quanto atteso, tenendo conto della sua età.
Ciò suggerisce che il processo di formazione dei pianeti può essere più veloce di quanto si pensasse.
Le giovani stelle come HL Tauri nascono in dense nubi di gas e polveri,
in regioni dello Spazio dove collassano sotto l'effetto della forza di gravità,
formando nuclei molto densi e caldi che, raggiunta la massa necessaria, si accendono evolvendosi in nuove stelle.
Queste stelle neonate sono racchiuse in bozzoli di gas e polveri che andranno a formare il disco protoplanetario.
Al suo interno, innumerevoli collisioni coinvolgeranno le particelle di polvere che, aggregandosi, formeranno grumi grandi come granelli di sabbia e ciottoli.
In seguito, nel disco potranno formarsi asteroidi, comete ed anche pianeti.
Saranno poi i giovani pianeti a disgregare il disco e formare anelli, lacune e cavità, come le strutture osservate da ALMA.
L'indagine di questi dischi protoplanetari è essenziale per la nostra comprensione di come la Terra si sia formata nel sistema solare.
Osservando le prime fasi di formazione dei pianeti intorno ad HL Tauri, possiamo vedere
come potrebbe essere stato il nostro sistema planetario durante la sua formazione, più di quattro miliardi di anni fa.
Operando quasi al massimo delle sue possibilità, Alma ci ha mostrato il suo enorme potenziale osservativo,
dando inizio ad una nuova era nella nostra indagine sulla formazione delle stelle e dei pianeti.
Trascrizione di ESO; traduzione di - Gianni Pasquali